在20世紀70年代，人們開始注意到懸浮粒子污染與健康問題之間的聯繫。在美國，每年由於懸浮粒子污染造成的死亡人數約為22000-52000人（2000年數據），在歐洲這一數字則高達20萬。

　　現在，許多研究已證實懸浮粒子會對呼吸系統和心血管系統造成傷害，導致哮喘、肺癌、心血管疾病、出生缺陷和過早死亡。
 
　　懸浮粒子的大小決定了它們最終在呼吸道中的位置。較大的懸浮粒子往往會被纖毛和黏液過濾，無法通過鼻子和咽喉。然而，小於10微米的懸浮粒子即可吸入懸浮粒子（PM10），可以穿透這些屏障達到支氣管和肺泡。而小於2.5微米的懸浮粒子，細懸浮粒子（PM2.5），比表面積大於PM10，更易吸附有毒害的物質。如重金屬（在城市中以重金屬元素最為嚴重，較突出的有Zn、Pb、As、Cd等，而不同地區也有著各自的特點）、有毒微生物等。由於體積更小，PM2.5具有更強的穿透力，可能抵達細支氣管壁，並干擾肺內的氣體交換。更小的微粒（直徑小於等於100奈米）會通過肺部傳遞影響其他器官。
 
　　其中，發表於《美國醫學會雜誌》的一項研究表明，PM2.5會導致動脈斑塊沉積，引發血管炎症和動脈粥樣硬化，最終導致心臟病或其他心血管問題。這項始於1982年的研究證實，當空氣中PM2.5的濃度長期高於10 μg/m3，就會帶來死亡風險的上升。濃度每增加10 μg/m3，總的死亡風險會上升4%，心肺疾病帶來的死亡風險上升6%，肺癌帶來的死亡風險上升8%。此外，PM2.5極易吸附多環芳烴等有機污染物和重金屬，使致癌、致畸、致突變的機率明顯升高。 中國科學院陳竺院士等研究者，於《柳葉刀》雜誌上發表的文章中估計中國每年因室太空氣污染導致的早死人數在35萬-50萬人之間。
 
　　最小的懸浮粒子（直徑小於等於100奈米，合0.1微米）帶來的危害更為嚴重。有證據表明這些懸浮粒子可以傳過細胞膜到達其他器官，包括大腦。有研究指出，這些微粒可能引發腦損傷（包括老年痴呆症）。值得注意的是，柴油發動機產生的微粒直徑通常在 100 奈米（合0.1微米）左右。